Encuentran piraña eslabon perdido

Si pensabas que las pirañas asustan, alégrate que ya no existe la Mega Piraña.

Mega piraña crecía hasta 1 metro de largo. Un pez bestia cuatro veces mayor que las actuales pirañas, según indican los estudios sobre los huesos de su mandíbula. Vivió hace alrededor de 8 a 10 millones de años y pudo haber sido un personaje apropiado en las películas de Disney sobre temas de la “Edad de los Hielos.”

Otro pariente cercano de la piraña, llamado “pacu”, no asusta tanto. Pacu tiene los dientes limados en forma de cuadrado para poder triturar los vegetales. Ahora, una mandíbula recientemente descubierta de una especie en transición, es el eslabón entre estos dos animales. El fósil de Mega piraña paranensis, nunca antes descubierto, hace de puente en la brecha evolucionaria entre las pirañas carnívoras y sus primos vegetarianos.

Y he aquí lo que se sabe:

Las pirañas actuales tienen una sola hilera de dientes triangulares en forma de diente de sierra, explican los científicos. Pacu tiene dos filas de dientes cuadrados, supuestamente para comer vegetales.

“En las pirañas modernas todos los dientes están alineados en una sola fila,”dijo Wasila Dahdul, un científico del centro nacional de síntesis evolucionaria en Carolina del Norte. “Pero en los parientes de las pirañas, que tienden a ser peces herbívoros, los dientes forman dos filas.”

El nuevo fósil muestra un patrón intermedio: dientes en una sola fila, pero en zigzag. Esto sugiere que las dos filas de dientes de los pacu se comprimieron para formar una sola fila en la piraña. “Casi pareciese que los dientes han migrado de una segunda fila a la primera fila,” dijo John Lundberg, coautor del estudio de la mandíbula.

Si es así, la Megapiraña puede constituir un paso intermedio en el largo proceso que generó la mordida distintiva de la piraña. Para encontrar si la Megapiraña entra en el árbol evolutivo de estos peces, Dahdul examinó cientos de especimenes de pirañas modernas y sus parientes.

“Lo que es interesante acerca de este grupo de peces es que sus dientes tienen características distintivas. Un simple diente puede decir mucho acerca de la especie y su relación con otros peces,” dijo Dahdul. Su análisis filogenético confirmó su acorazonada: Megapiraña parece encajar entre las pirañas y los pacu en la misma familia de peces.

El fósil de Megapiraña fue encontrado originalmente en un desfiladero cerca de un río en el noreste de Argentina a principios del siglo XX, pero permaneció sin ser estudiado hasta que el paleontólogo Alberto Cione del museo de La Plata en Argentina redescubrió el espécimen sorprendente - una mandíbula superior con tres dientes inusualmente largos y puntiagudos - en una gaveta del museo en los años 80.